基因突变引发致命白血病

白细胞中的Ikaros基因变异在ALL的触发中扮演了一个重要角色。（图片提供: Charles Mullighan/St. Jude Children’s Research Hospital）

科学时报4月17日讯，就像传说中的Ikaros在飞向太阳的同时也在迎接自己的死亡，一个同名的基因也给癌症患者带来了巨大的麻烦。

一项新的研究表明，Ikaros基因突变在急性淋巴细胞白血病（ALL）—— 一种生长迅速的难治性癌症——的触发中扮演了一个重要角色。研究人员希望这一发现能够为治疗这种疾病提供新的途径。

一种名为费城染色体的重排导致了慢性粒细胞白血病（CML），这是一种血细胞癌症，病人能够生存较长的时间，并随着治疗而逐渐康复。

在一小部分ALL患者中也会发现类似的缺陷，而ALL在几个月的时间内就足以致命，并且很难治愈。长期以来，研究人员一直在探索这两种疾病之间的差别。一个可能的罪魁祸首便是Ikaros基因，那些Ikaros基因产生了突变而没有费城染色体的儿童往往会患上ALL。

为了搞清Ikaros基因是否也在费城染色体与ALL的关系中扮演了重要角色，由美国田纳西州孟菲斯市圣裘德儿童研究医院的血液病理学家James Downing领导的一个研究小组，对同时具有费城染色体的ALL患者——包括21名儿童和22名成人——进行了研究。

其中大多数病人都携带了一个有缺陷的基因副本，其中儿童发生突变的几率为76.2%，成人为90.9%。研究人员将在4月17日出版的英国《自然》杂志上报告这一研究成果。而在23名CML成人患者中并没有发现Ikaros基因突变，从而证明了这种基因对于在携带费城染色体的人群中触发ALL起到了关键作用。

Ikaros基因编码了一种转录因子蛋白质，后者对于一种称为淋巴细胞的白血球细胞的正常发育是至关重要的。但研究人员尚未搞清这种基因突变如何引发了癌症。Downing表示，一种可能性是由突变产生的有缺陷的蛋白质形成了异常的淋巴细胞，并最终引发了癌症。

美国宾夕法尼亚州费城福克斯·蔡斯癌症中心的肿瘤学家Mitchell Smith表示，这一发现是“一个巨大的飞跃”，为疾病的治疗铺平了道路。

他强调：“这一发现在现阶段并没有什么作为，但是一旦你知道未来将是什么样子，你便很容易找到努力的方向。”美国癌症学会的分子生物学家William Phelps指出，Ikaros蛋白质本身可能并不是一个很好的药物靶点，这是因为它是一个转录因子，这种蛋白质缺乏附着后能够抑制其活动的化合物的结合位置。但Smith强调，由Ikaros基因控制的其他基因或蛋白质很可能成为药物的合适目标。