揭秘火星生命和岩石碳基分子之谜战”

　　美国宇航局的好奇号火星车目前正在火星南部的盖尔撞击坑进行探索，通过携带的数台行星化学分析仪器对火星岩石进行成分研究，本张图像显示的是美国宇航局在12月12日公布的好奇号状态，处于耶洛奈夫湾(Yellowknife Bay)的腹地，这里是火星上地势较低的地区，从图像的上方可以看出，低洼处低于先前好奇行驶的地势大约半米左右，对火星表面的探索已经进行到第125个火星日。

 

 一张好奇号在探索过程中的顶置相机侧拍照片，可以看到周围的地形分布

 

　　按照美国宇航局的计划表，好奇号的目的地将是盖尔撞击坑中的夏普山，好奇号任务的首席科学家约翰·格勒青格(John Grotzinger)认为已经准备好对火星岩石以及矿物成分进行进一步的探索，这台价值25亿美元的火星车正接近撞击坑中一座高度为3000米的山峰，这里可能存在火星远古生命的痕迹。

　　本次探索火星任务就是判断好奇号着陆的位置是否有微生物生存，科学家已经通过其他探测器发现的河床了解到火星曾经有过河流。除了液态水外，生命的诞生还需要太阳提供的能量。所缺少的是生命化学组成成分-复杂的碳基分子，如果它们存在于火星，科学家们计算出的最有可能发现它们的地带，就在夏普山的底部，从传回来的空间图像显示这一地区有着有趣的地质情况。如果好奇号不停歇地行驶需要6个月的时间完成这次探险，但是目前科学家们希望能指挥好奇号中途休息并沿途检测露出表面的岩层，这就需要将行程延长到9个月。

　　好奇号将在二月中旬向夏普山进发，但在这之前好奇号还需穿过岩石群。美国宇航局提供了好奇号传回的火星上夏普山的图片资料，这些图片是好奇号上搭载的桅杆相机拍摄的，科学家增强了其中一张图片颜色以便能够更好地还原火星上的光线条件，进而能更好地分析火星上的场景。在好奇号能够穿越一座山之前，还有很多工作要完成。在即将到来的假期里完成对火星空气测试后，好奇号新年的第一个任务就是找到最合适的岩石并钻孔。这次试验的内容就是，选择适合钻孔的岩石并分析它的化学组成，而这项任务的持续时间估计要一个多月。

　　美国宇航局提供的资料显示了好奇号的自拍像(图2)，在第84和85个火星日好奇号的任务是，使用手持透镜成像仪捕捉大量的高分辨率的图像以组合成完整的自拍像。好奇号低调的探险之旅与其之前在8月高调着陆震撼了全世界，形成了鲜明的对比。由于这种类似卡车的漫游者自身超重而不能使用降落伞和安全气囊着陆，设计者大胆发明了一种通过缓冲火箭让其减速直到抵达地面的方法，而这次冒险的着陆方式成功了，美国宇航局计划在2020年再次实施。

　　在完美的着陆后，好奇号按计划开始它的行程，第一个月完成自我检测，这是正式开始行驶前沉闷的必要步骤。好奇号是名副其实的行星化学实验室，这是地球上最高科技水平的漫游者在另一个行星上登陆，必须额外小心以确保它所有仪器正常工作，包括它的岩石照射激光和机械臂。研究人员在好奇号的轮印中嵌入了莫尔斯电码，留下了描述美国宇航局喷气推进实验室的标志，可以通过车载系统的计算，可以从“莫尔斯”电码轮印中评估行驶的距离。到目前为止，好奇号的行驶路程还不到一英里，尽管前进十分缓慢，但科学家已经对好奇号传回的图像等数据感到震撼，其中包括了隐约可见的夏普山。

　　美空间政策教授霍华德·麦柯迪(Howard McCurdy)认为好奇号目前还处于过度阶段，我们期待抵达夏普山后更大的科学发现。好奇号的设计寿命为两年，但是美国宇航局预计钚核燃料动力可以使火星车延长使用寿命，工程师也将对好奇号的计算机系统进行漏洞修复和软件更新。好奇号项目经理理查德·库克(Richard Cook)提到，好奇号可能遇到不适合行驶的地形，我们不得不花时间研究火星车周围的物质，需要非常小心。