美人鱼儒艮

在安徒生童话里，美人鱼是个美丽善良的海的女儿。丹麦那个举世闻名的小美人鱼铜像，更成了世界各地的人心仪的地方。

　　美人鱼真的存在吗？数百年来，有关美人鱼的各种传说总能受到极大的关注，而真正被称为“美人鱼”的海洋生物倒是大受冷落。是时候让它们的真相大白于天下了。

　　美人鱼有过很多传说

　　在航海史上曾经有这样的传说：一天，一艘威尼斯商船从印度返航。夜晚，皓月似银，海平如镜，水手们忽然看见水面远处出现一个人身鱼尾的美人，恬静地抱着吸奶的婴儿。但等到他们驶近，却什么都不见了。

　　按传统说法，美人鱼以腰部为界，上半身是女人，下半身是披着鳞片的漂亮的鱼尾，整个躯体，既富有诱惑力，又便于迅速逃遁。

　　关于美人鱼的古老传说，跨越了文化、地域和时间，在世界上广泛传播。历史上，有不少自然历史学家和探险家都深信美人鱼的存在。博物学家普利尼是最早对美人鱼作出详细记录的人，他在公元1世纪所著的《自然史》中写道：“人们称作"海中仙女"的美人鱼，决非寓言故事，她们同画家笔下的美人鱼完全相符，连那极像妇人的上半身也不例外。只是皮肤格外粗糙，全身上下长满了鳞片。 ”

　　1492年，哥伦布航海归来，也提到了美人鱼。他描述了他的一个海员的故事：他看到3个美人鱼高高地挺立在海面上。不过，她们不像画中那么漂亮，她们的脸有某些同人相似的方面。

　　18世纪初，人们对美人鱼的传说产生了越来越多的怀疑，博物学家开始重新估价自己的见解。埃利克·蓬托皮丹在《挪威自然史》中认为，大多数关于美人鱼的传说纯属无稽之谈。

　　美人鱼只是儒艮俗称

　　海洋中，并没有一半是人一半是鱼的 “美人鱼”。诚如美国“史密森学会”自然博物馆脊椎动物馆的科学家乔治所说：“没有一个真实的美人鱼标本，一切结论都只能是猜想。 ”人们所说的“美人鱼”其实是一种海兽，它的名字叫儒艮，分类学上隶属于海牛目儒艮科儒艮属。

　　儒艮与陆地上的亚洲象有着共同的祖先，后来进入海洋，依旧保持着食草的习性，已有2500万年的海洋生存史，是世界上珍贵稀有的海洋哺乳动物。

　　儒艮的分布范围与水温、海流以及作为主要食品的海草分布有密切关系，多见于西太平洋与印度洋海岸。有时，它们会随潮水进入河口，取食后又随退潮回到海中。它们尤其喜欢在隐蔽条件良好的海草区底部生活，一般每隔一到两分钟浮上水面一次，但有时会潜水达8分钟以上。上浮时仅将吻部尖端露出水面，下潜时会像海豚一般整个身体垂直旋转一圈。它们生性害羞，只要稍稍惊吓，就会立即逃避。

　　儒艮为什么会有一个 “美人鱼”的俗称呢？

　　说它是美人鱼，是因为它有和人类相近的地方儒艮的体型确有像女人的地方，它退化了的前肢胸鳍旁边长着一对较为丰满的乳房，位置与人类非常相似。雌儒艮生了小儒艮以后，会有18个月左右的哺乳期。在喂养小儒艮时，它不像其它鱼类那样在水底进行，而是在海草丛中露出半截身子，用双鳍抱着小儒艮哺乳，就像一个母亲抱着孩子一样。人们远远地看见，经常误以为是哪个女子在抱着孩子喂奶呢。

　　由于传说的渲染，儒艮便有了“美人鱼”的称呼。其实，它们与美人没什么关系。

　　美人鱼其实一点不美

　　儒艮形象不美，甚至还很丑陋。它的体形像一个巨大的纺锤，有3米多长，400多千克重，身大头小尾巴像月牙。最难看的是它那像耗子一样的眼睛，鼻孔顶在头上，耳朵无耳沿，皮色灰白，身上长着稀稀拉拉的硬刺……

　　儒艮不挑食，但凡水生植物基本上都能吃，主要以海藻、水草等多汁的水生植物以及含纤维的灯心草、禾草类为食。它们食量较大，每天要消耗45千克以上的水生植物，所以每天有很大一部分时间用在摄食上。它们行动迟缓，虽然常年生活在海中，但水下功夫非常一般，游泳速度只不过每小时两海里左右，即便是在被敌人逼赶时，逃跑的速度也超不过时速5海里。

　　能吃又不愿动，所以它们个个养得体胖膘肥，常常成为逐利者的捕杀对象。儒艮全身都具有商业价值，除了肉可食用外，一头成年儒艮可提炼24至56公升的油，皮肤可制成皮革，而它们致密的骨头被当做象牙的替代品用于雕刻之用。不断的捕猎造成部分地区族群急剧地减少，例如在17至19世纪间，马达加斯加族群被大量捕杀。至今在它们大部分的栖息地内仍不断遭到猎杀，有时还会在市场上公开贩卖。除此之外，儒艮也常死于渔业拖网、海边保护游泳者的防鲨鱼网、捕海龟网等。

　　联合国粮农组织物种鉴定手册称，20世纪80年代，全世界儒艮数量估计有10万头，但由于海草被破坏，海水被污染及滥捕，儒艮的数量急剧下降，已处于濒危状态。