天文学家首次直接拍到太阳系外行星照片
此围绕HR 8799恒星运转的三行星系统的立体图和银河系中心成90度角
网易探索11月14日讯 据国外媒体报道，天文学家表示他们首次拍到了太阳系外行星的直接图像，包括一个单行星系统的可见光快照和一个多行星系统的红外线照片。类地行星可能就存在于这个三行星系统中，只是它们太暗根本就拍不了平常照片。另一颗新发行星则围绕名为北落师门（Fomalhaut）的恒星运转，此恒星不需望远镜就能看到，它是天空中第18大最明亮的恒星。这些新发现的行星每一个都比木星块头大。天文学家认为此发现将改变天文学家对行星的定义。
至今为止，天文学家一直通过引力研究牵引或行星凌日来间接推算行星的存在，并凭此办法发现了300多颗太阳系外行星。与此同时，天文学家一直在努力拍摄行星的直接图像，以亲眼看到这些被推算出来的行星。结果这些努力没有白费，他们一共拍到了这四颗太阳系外行星的照片，分别发表在11月14日出版的《科学》杂志上的二篇论文中。
负责此多行星系统拍照的美国加州劳伦斯利弗莫尔国家实验室的天体物理学家布鲁斯·马辛托斯说：“这是整个行星系统的首批照片，8年来我们一直想给行星拍照，但一直不走运，如今我们一下子就拍下了三颗行星的照片。”
马辛托斯及其同事利用双子宫北望远镜和夏威夷茂纳凯亚顶峰上的W.M. Keck 天文台来获得这些红外线照片的。他们发现此三颗行星围绕名为“HR 8799”恒星运转，此恒星大约有1个半太阳大，位于飞马座内，距离我们大约130光年。而这些行星距离此恒星较远，分别为24、38和68个天文单位。1天文单位是地球到太阳的距离，大约是1.5亿公里。其中离此恒星最近的行星是木星质量的10倍，较远的行星也是木星质量的10倍，最远的那颗行星则是木星质量的7倍。
按照天文学标准，刚刚形成的行星大约是在6千万年前形成的，这意味着它们还在利用余热发光。相比之下，地球有大约45亿岁了。最远的那颗行星的轨道位于一个尘埃状碎片盘里，而此碎片盘好像是由我们太阳系柯依伯带中的冰天体产生的。
美国加州大学伯克利分校的天文学家保罗·卡拉斯带领一支天文学家小组拍到了此可见光的单行星系统的快照。此太阳系外行星被命名为北落师门b ，其重量估计不到三倍木星质量。他们利用哈勃望远镜的巡天高级相机拍到此图像的。此相机装有日冕观测仪，可阻挡来自其母恒星的光线，从而让天文学家看到这颗更加昏暗的行星。
北落师门距离我们地球大约25光年，距离其母恒星北落师门大约为119天文单位，相当于180亿公里。180亿公里大约是海王星到太阳的距离的4倍。在2004-2006年拍摄的这些照片表明此行星围绕母恒星北落师门运行一周需要872年。
在哈勃图像揭示母恒星北落师门的内缘有一条尘埃带之后，卡拉斯在2004年就猜到了这颗行星的存在，如今他终于找到了直接的证据。卡拉斯还猜测到此行星可能有一条和木星早期环直径相当的环系统。
没有参与这些研究的美国麻省理工学院的天体物理学家沙拉·西格表示这些成功拍摄的行星图像将会改变行星的定义。行星的定义多有争论，先前的太阳系第九大行星――冥王星为此还降级成了矮行星，但又有科学家要恢复其行星的身份。此二个新行星系统揭示其存在有尘埃盘，表明其形成和我们太阳系行星的形成过程类似。
天文学家表示，这些直接的行星照片首次以新视角揭示了巨大的太阳系外气态行星的面目，其下一个目标是拍摄类地行星的直接图像。马辛托斯说：“HR 8799系统的发现是最终发现另一个地球道路上的一大进步。”但问题是类地行星比巨大的类木星行星昏暗得多，且这种差别是数量级的，更何况它们又距离其母恒星更近，这意味着母恒星的光辉会制服现今的探测技术。或许韦伯望远镜能带给天文学家新的希望。（尼特）
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