寻水之旅：火星探索修成正果

火星上可能存在生命，你相信么？这条消息在8月1日开始占据了许多媒体的重要版面，其始作俑者就是美国《航空周刊》(Aviation Week)，它声称美国宇航局刚刚公布了凤凰号着陆器在火星上发现水的消息，但它隐瞒了“更为实质性”的发现。

《航空周刊》援引美国宇航局内部人士的消息说，这些尚未公开的数据表明，火星有“潜在的生命”，这项极为秘密的消息需要经过总统科学顾问办公室讨论之后才会公布，一时间煞是热闹。

打破“火星诅咒”

2008年5月25日，凤凰号着陆器利用反推进火箭安全地降落在火星北极附近，这是1976年海盗号火星探测任务以来第一次实现反推进软着陆，此前欧美和俄罗斯陆续发射了大约40次火星探测器，其中只有三分之一成功，其余那些均以失败告终，它们要么在地球大气层爆炸，要么在火星表面坠毁，有的甚至迷失在太空深处，所以科学家和媒体戏称这是“火星诅咒”在作怪。

为了安全起见，美国宇航局2004年初在“勇气号”和“机遇号”两部火星车登陆时采取了气囊登陆的方法，即在它们降落在火星表面之前，打开安全气囊，迅速充气，把火星车完全包裹起来，从而实现万无一失的成功登陆。

“勇气号”和“机遇号”虽然预计寿命只有90天，但他们至今仍健康地跑在火星上。“机遇号”登陆不久就利用它所携带的微型辐射分光计发现了着陆地点附近可能存在赤铁矿，这种矿物质通常是在有液态水的环境下生成的，从而证实火星上曾经有水存在。

在火星另一端的“勇气号”通过对一块火山岩进行钻孔，分析其中的矿物质成分，证实在岩石形成过程中或者岩石形成之初，曾有水渗入到岩石中，矿物质随水分进入岩石内形成了结晶体。

“勇气号”和“机遇号”的成功大大鼓舞了美国宇航局，科学家们大胆决定启动因“火星诅咒”而被迫推迟的火星极地探测计划，并更名为“凤凰号”，希望这个浴火重生的神鸟能够给多次遭遇挫折的火星探测带来好运。它的使命是在最有可能找到水的地方寻找水或者冰的直接证据，用科学家们的话来说，让这只火鸟直接品尝一下火星水的味道。