探测器跟踪小行星以排除小行星威胁地球（图）

画家描绘罗塞塔探测器靠近小行星的场面

画家描绘罗塞塔探测器在前往彗星目的地

画家描绘罗塞塔探测器着陆彗星表面

用隔热板保护的罗塞塔探测器

网易探索8月7日报道 据美国太空网报道，欧洲“罗塞塔（Rosetta）”彗星探测器正在跟踪和靠近小行星“斯坦斯（Steins）”，它将在下个月做短暂停留，会合此小行星以对其进行观测，测算出这颗小行星的轨道，并了解它的一些特性。之后，“罗塞塔”再向其主要彗星目标进发。

据欧洲航天局介绍，“罗塞塔”目前距离“斯坦斯”约2400万公里，预计中欧夏令时9月5日20时37分，探测器与斯坦斯的距离将达到最小，为800公里。飞越时的相对速度将是8.6公里/秒。为准备此次飞越，探测器上的所有仪器都要在7月份进行检测。在此1个月的观测过程中，探测器操作队伍将实施光学导航，利用探测器上的相机以及光学、光谱和红外远程成像系统对斯坦斯进行导航观测，以足够精确地测定其轨道，从而指导它飞越此小行星，并利用观测结果来细化对该小行星的认识。

欧洲航天局“罗塞塔”任务经理格哈德·施维赫姆表示，此前人们只能从地球上对“斯坦斯”进行观测，因此在对它的轨道计算上存在着较大的误差，而这次的近距离观测将能得出更为精确的结果。此外，本次观测还能使人们对“斯坦斯”的形状和旋转特点有更多的认识。在接下来的3周里，“罗塞塔”将在程序指导下每周给“斯坦斯”拍照二次。当它足够靠近此小行星时，它将天天观察这颗小行星。

德国欧洲太空运营中心的“罗塞塔”飞行控制小组的塞尔范恩·罗迪欧特说：“当‘罗塞塔’距离‘斯坦斯’越来越近时，对‘斯坦斯’轨道的精确测量将会越来越精确，让我们在它飞越此小行星时能修正出最好的轨道路线。”

欧洲“罗塞塔”彗星探测器于2004年3月3日发射升空，进行为期10年的任务，它的最终目标是在飞行约65亿公里后于2014年前后追上一颗名叫“67/P楚留莫夫-格拉希门克（Churyumov-Gerasimenko）”的彗星。届时探测器与太阳的距离将是约6亿公里（相当于日地平均距离的4倍）。如果一切顺利，“罗塞塔”将成为人类首个近距离绕彗星运行、进而投放在彗星表面着陆的探测器“菲莱”（Philae）。探测器“菲莱”至少在此彗星表面工作一周，当它靠近太阳时，它会将此冰彗星的数据和高清图像发送回地球。

在前往终极目标期间，欧洲航天局为“罗塞塔”选择了两颗小行星作为飞掠观测的目标，两者均位于火星与木星之间的小行星带中。即今年9月飞越斯坦斯和2010年6月飞越鲁特西亚（又名司琴星）。到9月份飞近斯坦斯小行星时，“罗塞塔”的飞行距离将达到约37亿公里。

目前，“罗塞塔”已两次飞越地球和一次飞越火星，为的是借助于这两颗行星的引力来提升飞行速度。2009年11月它将第三次、也是最后一次飞越地球。去年11月13日第二次飞越地球后，“罗塞塔”开始朝着火星和木星之间的小行星带飞行。今年3月27日，探测器进入为期3个月的休眠模式。在此期间，少数分系统进入休眠状态，以优化工作寿命。

小行星上保留着太阳系不同演化阶段的原始物质，研究小行星有助于科学家认识地球和太阳系其它行星的起源和演化过程。斯坦斯属于一类较为罕见的小行星。根据地面观测的结果，它被归类为主要由硅酸盐和玄武岩构成的E型小行星，但其具体性质尚不为人所知。也正因为如此，它才被选定为“罗塞塔”将研究的两颗小行星之一。此次观测将加深人类对E类小行星成分和演化的认识，并有助于解读未来的小行星地面观测数据。此次飞越还将用来对探测器上的大多数仪器进行检验。飞越观测的科学目标包括：1）研究“斯坦斯”小行星形状及其物理和化学性质；2）研究其运动学性质（比如旋转情况），并测量其亮度如何随时间而变化；3）研究该小行星的表面，并与其它小行星的表面进行比较，以掌握不同类型小行星的区别；4）研究太阳风与该小行星之间的相互作用；5）研究“斯坦斯”小行星所处的环境，包括它是否有天然卫星、它周边的磁和电特性以及围绕它的气体或尘埃情况。

通过研究此小行星，科学家将揭开“斯坦斯”小行星的组成，旋转以及它如何与太阳风作用之谜。科学家希望深入研究小行星以更好地避免小行星意外撞击我们地球。据空间科学网站最新数据，到2008年1月29日为止，地球附近有潜在危险的近地小天体有921个。而且随着观测技术的提高，小天体的发现数量会增加许多。这些小行星的轨道运行十分诡异，因此我们很难预计这些不速之客究竟什么时候会向地球飞来。如今美国正在联手俄罗斯等国家，以共同应对这些潜在威胁地球的小行星。（尼特）